江良桢出生在一个富裕的家庭，他家祖上历代经商，攒下了丰富的家底。虽然到了他父亲这一代家里的生意已经有些没落，但还是属于大户人家的阶层，否则也不能供他出国留学。江家的祖上还留下来一件宝贝，是一件商代青铜鼎，鼎上有一篇一百三十二个铭文的祭天祷文，堪称稀世珍宝。江良桢的这场牢狱之灾就是因此而来。
人说“匹夫无罪，怀璧其罪”，这件宝贝惹来了时任北洋政府交通司的副司长孔宗祥的觊觎。孔宗祥喜好古玩，听说了江家的这件宝贝，就几次上门求购。江家虽然不如以前，可是也没到变卖家产的地步，何况还是传家宝，所以直接拒绝了他。孔宗祥仗着自己的官员身份，对江良桢的父亲江成庆威逼利诱，连番骚扰，江成庆不堪其扰，就搬出自己出过留学的儿子，希望能挡住孔宗祥的贪婪之心。
民国时期的留学生非常金贵，只要学成归来，很容易就能在政府中谋个职位。而且这些留学生的同学们，都是有影响力的大人物，有事也都愿意互相帮忙。江成庆就希望能借着儿子留学生的身份吓阻住孔宗祥，没想到这不但没能阻止孔宗祥的贪心，还把自己的儿子给害了。这时的江良桢正在归国的船上，他满怀着大展宏图的抱负，对未来充满了希望，却不知一场大祸正等待着他。
孔宗祥知道江良桢是即将归国的留学生，就打算先下手断了江家的后路，也能让他们认清现实，早点把宝贝交出来。江良桢刚刚在天津下船，还没来得及好好看看阔别已久的祖国就被暗算了。他上船前就把客船到港的日期电告了家里，四处寻找却没能见到来接自己的人。
就在这时，一个年轻漂亮的姑娘挤过人群，向他的方向跑来，身后还追着几个恶行恶状的男人。那姑娘眼见不能逃脱，就躲在了西装笔挺的江良桢身后。江良桢正是意气风发的时候，又受了法国浪漫主义的感染，英雄救美的机会当然不能错过，他仗义出手拦住了追来的几个男人。
这本就是事先安排好的一场戏，双方没说几句，追着姑娘的人就动起手来，江良桢一个书生本来不是这些人的对手，没想到一番冲突下来，反倒是他占了上风。那几个男人只是大声呼喊，却不敢打他，他挥拳打倒了正面的一个瘦小枯干的男子，眼看他倒在地上四肢抽搐，