江南佳丽地，金陵帝王州。
沈瑄和钱丹到得金陵，离武林大会尚有几日，便在城中找一间客店住下。那时金陵地属南唐。南唐辖江淮一带三十五州，李姓称帝，与地括浙东西、定都钱塘府的吴越国只隔一个太湖。两国世代不合，时有狼烟。金陵称六朝古都，虎踞龙盘，帝王之宅，也是江南烟花之地，物埠人丰，繁华异常，处处茶坊酒肆，歌馆楼台，令人流连。
沈瑄自幼幽居孤岛，几时见得这般豪华景象。钱丹虽然长在吴越国都钱塘府，一样的锦绣天堂，但钱塘府比起金陵来，仍然逊一番气象——何况他第一遭来这里。两个少年每日在城中闲逛，或者游山玩水，或者访古探胜，好不快活。钱丹如鸟脱樊笼，得意忘形。沈瑄一路上为着乐秀宁的话，尚自悒悒不乐，此时游玩尽兴，倒也将心事渐渐忘却了。
十月十五将近，南京城中却没什么动静。两人一打听，原来武林大会却开在城外钟山上。到底因往来的江湖豪士太多，天子脚下不可惹麻烦，便忙忙地搬到城外来。钟山脚下，几间不大的酒馆客店里住满了人，进进出出一些佩戴兵刃的人，在那里呼朋引友，推杯换盏。二人走遍一条街，好不容易才找到一间下房还空着，立刻住了下来。安顿一会儿又走到外面，只见道上路边，一群群聚着污衣破帽的丐帮弟子。这些人看似懒懒散散地吃喝闲聊，其实内部等级森严，井然有序。往来的客人没有一个不被他们细细打量考察过。钱丹见状，把沈瑄拉到一旁，低声道：“我们俩现在这个样子，决计混不进大会，干脆也扮做叫花子好了。”
两人本来就只穿着布衣粗服，立刻动手扯得破破烂烂，又在脸上身上，扑了一层灰土，连头发也弄得乱糟糟的。钱丹又找来破碗，竹杖，布袋之类，几番舞弄之下，倒真似两个泼皮的小叫花。
两人装扮已毕，就走到街上，想混入一群乞丐之中。忽然，大道尽头人声鼎沸，一骑红尘滚滚而来。人群纷纷让开，那些丐帮弟子却齐刷刷地立起来，侧立路旁，毕恭毕敬。只见一匹雪白的骏马飞驰而至，戛然定住，立在当街，马上却坐着一个英姿飒爽，明艳动人的红衣少女。那少女拽住缰绳，环顾四周，一双明亮灵活的眼睛，虽然不大却极敏锐逼人。她把手中一条黑亮的长鞭凌空一挥，“啪