东京十月，正是赏菊的绝好时节，而赏菊的绝好去处，是城南的培节楼。此处非但酒肴精洁，厨艺上乘，最难得的，是楼主人沈瘦菊亲手培植的上万株名贵的菊花。除金光、玉簪风、香雪球、长春菊、福寿全、风香九重等，这里尚可赏到千云聚、巧妆三秀、雪花莹、流香等世间罕见的名贵品种。但真正能令皇子王孙、豪门公卿趋之若鹜的，却是这里的一盆“皇菊”。此菊花异常名贵，宋境内只有两盆。一盆在皇帝的寝殿——乾清殿内，而另一盆便在培节楼。“皇菊”之名，也是皇帝御笔亲书所赐，这一来，愈发增其矜贵娇艳。
所以，每到此菊怒放之季，便是达官贵人蜂拥而来之时。但培节楼虽轩敞，却也容不下那么多高雅之客，是以，但凡能进得楼门，特别是上得楼之最高层饮酒赏皇菊者，便绝非泛泛之辈了。
这天，薄暮时分，一阵阵席天卷地而来的北风，刮得人无不缩头，虽未落雪，却淅淅沥沥地下起了冬雨。一层冬雨一层寒，一阵风过，夹杂着三两根雨丝，令得楼下园外在廊下伫候的侍卫，仆从们不约而同地缩肩抱手，浑身哆嗦。但坐在楼最高层的主子们，却因楼中燃起的几十支来自南越、粗如儿臂的蜜烛，再加上楼板上添置的八只黄铜兽炉燃起的青焰，纷纷解裘除氅，仍额上见汗。
不过酉正二刻，楼已满座，但正对皇菊的那张嵌牙点翠花鸟纹紫檀木桌，三张嵌牙点翠花鸟纹紫檀木椅却仍空着。于是，便有一些乘兴而来又未订座的贵人，令下人去向沈瘦菊情商。但沈瘦菊一听，头当即摇得要栽落下来：“不成，不成！这座是福王爷订下的，老朽可不敢让。”知这副座头竟是福王所订，众贵人无不色变，讪讪而退。
直待戌正初刻，众人酒兴已然酣畅之际，方听楼下车走雷声，听动静，足有十七八辆大车。随即楼梯声响，嘈嘈杂杂地上来了一大群人。环佩叮咚，衣裙窸窣。人未到，已先有一股似麝非麝、似花非花的馥郁香气袭来。
这三楼因人太多，故所有皇子王孙的仆从均不得上楼。而此时上来的这群人，足有三四十之多。有几位贵人不禁皱眉：哼，老沈这老油条，本王的仆从他不让上来，而现在这人，一气带了这许多人上来，他怎又不吱声？
众人不禁抬头，见从楼梯口袅袅