老了，出海多年后回到家乡，没有妻儿，只能一条船一个破屋自己过活。
老渔夫圣地亚哥性格“古怪”，在马诺林给他当徒弟前，只有露台酒店的老板培德里克和他多少有些来往，老渔夫会在卖鱼之前把好的鱼先给露台酒店，而露台酒店会用于抵账，在老人没有捕到鱼的时候依旧提供给他吃的和咖啡。
马诺林在程诺穿越来之前，从五岁开始，已经给圣地亚哥当徒弟两年了，现在他七岁了。本来这日子不会有什么改变，但是他已经和圣地亚哥连续四十天没有捕到鱼了。
这里说的“鱼”不是随便那种不到一磅的小鱼，而是至少十磅的鱼，这样的鱼才能卖给收鱼的市场。小点的鱼攒多了市场也会收，比如说五十磅的桶的一桶鲯鳅或者其他的鱼。
而不上不下的鱼要么卖给相熟的人，要么自己吃。现在，每天的小鱼也就能解决马诺林和圣地亚哥师徒两人的温饱。
这四十天没捕到鱼，马诺林也没有办法往家里拿鱼，他的父母已经叨叨很多遍了，要他离开圣地亚哥去大船上工作。
是的，工作。现在七岁的马诺林被家里要求去工作。
这里不是21世纪，不是七岁要强制义务教育的年代和国家，是二十世纪三十年代的古巴，美国扶持的巴蒂斯塔统治下像民国一样（或许还不如民国）的国家，这里七岁就可以去当“小工”（童工），马诺林原先玩的好的几个比他大点的孩子就到港口的大船上打工。
当然，“小工”和学徒一样，是没有工资的，在大船上也要靠自己的本事捕鱼，捕到的鱼七分给船长，三分是自己的，当然，在大船上当“小工”的“好处”是不会饿到，即使没有捕到鱼也会有鱼吃。
马诺林的父母天天给马诺林说去大船上的好处，并且和圣地亚哥说了想让马诺林去大船的想法，对圣地亚哥直言“你不会给马诺林带来好运就放他去大船”。
昨天收船回来，圣地亚哥也劝马诺林去大船上。所以，马诺林被两方说动，今天本来是要跟着大船出海的。
当然，这是本来的打算，现在的马诺林来了，不说有“任务”在身，就是没有任务，在“被剥削的童工”和“自由的渔夫”之间，马诺林也是选择后者。